Origen del término
La galerna es un fenómeno meteorológico propio de la cornisa cantábrica, tanto en su vertiente española como en la vasco-francesa del Golfo de Vizcaya. Su nombre proviene del francés "galerne" (término marinero), pero en español ha adquirido significado de temporal específico caracterizado por transitoriedad extrema. La galerna típica no es una simple descarga lluviosa frontal, sino una corriente de densidad costera que nace del contraste entre el mar frío y la tierra recalentada: una perturbación de mesoescala que la orografía cantábrica canaliza y atrapa contra la costa. La variante frontal, en cambio, va asociada al paso de un frente frío sobre la cordillera.
Proceso típico
- Antecedentes: viento flojo del sur o del suroeste y ambiente caluroso y seco por el aire que baja de tierra; en verano el termómetro puede rondar los 30 °C a mediodía y llegar a 36-39 °C en el País Vasco, con la humedad relativa en torno al 50 %.
- Transición (en menos de veinte minutos): el viento gira bruscamente del sur al oeste o noroeste y la presión sube de golpe al llegar el aire frío del mar.
- Intensidad: en la galerna típica, rachas de 50 a 90 km/h que rondan los 100 km/h en su zona de máxima intensidad, entre el oriente de Cantabria y Biarritz; la temperatura cae hasta unos 12 °C en veinte minutos y la humedad supera el 90 %, con nubes bajas y bruma pero sin lluvia. La galerna frontal sí puede traer chubascos y rachas aún más fuertes: en la del 7 de junio de 1987 se midieron 130 km/h en algún punto de la costa.
- Resolución: tan abruptamente como se inició, el sistema se disipa o se traslada hacia el este.
Amplificación orográfica
La Cordillera Cantábrica (máximas de 2.648 m en Picos de Europa) actúa como barrera orográfica. En la fase previa, el viento del sur que cruza la cordillera y desciende hacia la costa llega cálido y seco por efecto Föhn, lo que acentúa el ambiente bochornoso; cuando después irrumpe el aire frío del noroeste, el desplome térmico resulta especialmente violento.
Climatología
Frecuencia: AEMET no publica una cifra anual. Distingue la galerna típica, mucho más frecuente y modesta, que se da sobre todo en verano y también al final de la primavera y al principio del otoño, de la galerna frontal, ligada al paso de un frente activo, que puede llegar en cualquier época: el 14 de febrero de 2007 una de ellas dejó rachas de 130 km/h en Santander.
La lección histórica: por qué tiene tan mala fama
La galerna ocupa un lugar sombrío en la memoria del Cantábrico. La del Sábado de Gloria (20 de abril de 1878) sorprendió a las flotas pesqueras vizcaína y cántabra faenando con bonanza y se cobró en torno a tres centenares de pescadores; la de agosto de 1912 volvió a golpear a las flotas vascas, con Bermeo como símbolo del luto. Aquellas tragedias — anteriores a la predicción meteorológica moderna — explican el respeto con el que los pueblos costeros siguen pronunciando la palabra, y hoy AEMET incluye las galernas en sus avisos. Para el senderista la moraleja es directa: si los partes anuncian galerna en la costa, los cordales litorales, sobre todo entre el oriente de Cantabria y el País Vasco, sufrirán el mismo cambio brusco con menos refugio aún.
Impacto en seguridad montañera
Las galernas son un peligro serio en los cordales y acantilados litorales del Cantábrico, sobre todo entre el oriente de Cantabria y el País Vasco, donde la galerna típica alcanza su máxima intensidad, y en verano, cuando la costa y la montaña están más concurridas. La galerna frontal, ligada al paso de un frente, afecta también a las sierras del interior. El cambio brusco de visibilidad (en segundos) y la exposición combinados pueden desencadenar:
- Hipotermia rápida por el desplome térmico y el viento, peor si la galerna frontal trae lluvia (ver cellisca).
- Accidentes por caída en terreno rocoso resbaladizo.
- Desorientación en montaña que cambia su apariencia en minutos.
Previsión y prevención
AEMET incluye las galernas en su plan de avisos Meteoalerta, solo para las zonas costeras de Galicia, Asturias, Cantabria y el País Vasco: amarillo cuando se esperan rachas de más de 60 km/h en el litoral, naranja por encima de 90 y rojo por encima de 130. Los montañeros en la cornisa cantábrica deben revisar:
- La predicción de montaña de AEMET para los Picos de Europa, la única zona de la cordillera Cantábrica con boletín propio, y los avisos de Meteoalerta para la costa.
- El parte específico del refugio guardado donde se pernocta.
- El plan de ruta con margen cronológico de seguridad: completar descenso 2+ horas antes del pronóstico de inicio.
Cuando la galerna es frontal y llega con lluvia batiente, quedarse con las piernas empapadas acelera la pérdida de calor tanto como una chaqueta calada: llevar en la mochila un cubrepantalón de la comparativa de cubrepantalones y pantalones impermeables con membrana es una precaución razonable en cualquier cresta litoral cantábrica entre mayo y octubre.
¿En qué meses es más probable?
La galerna típica se concentra en verano y aparece también al final de la primavera y a principios del otoño; suele irrumpir a partir del mediodía, cuando el contraste entre el mar y la tierra recalentada es mayor. La galerna frontal no tiene temporada: depende del paso de los frentes atlánticos y puede llegar en cualquier mes.