Hipotermia.

No existe una temperatura ambiente "mágica" que la dispare, porque la hipotermia se define por el descenso del núcleo del cuerpo por debajo de 35 °C, no por lo que marque el termómetro del aire. Lo que importa es el balance entre el calor que pierdes y el que produces, y ahí el viento y la humedad pesan tanto como el frío seco.

De hecho, los rescates ocurren a menudo en jornadas que no parecen árticas. AEMET calcula la sensación térmica por frío (el efecto del viento sobre la piel) en todo el rango que va de los +10 °C a los -50 °C, una señal de que el viento ya enfría de forma apreciable bastante por encima de cero. Un día de lluvia, viento y 8-10 °C, con la ropa empapada y el cuerpo agotado, es un escenario clásico de hipotermia. Por eso conviene vigilar también la cellisca, esa mezcla de lluvia y nieve que cala y roba calor a gran velocidad.

El primer aviso es el temblor, acompañado de una torpeza creciente: dedos que no aciertan a cerrar una cremallera, tropiezos, habla algo arrastrada y, sobre todo, un cambio de carácter (apatía, decisiones extrañas o irritabilidad). Los servicios sanitarios resumen el cuadro como escalofríos, agotamiento, confusión, torpeza de manos, fallos de memoria, habla enredada y somnolencia.

En grupo, el detalle más útil es observar a los compañeros, porque la persona afectada rara vez reconoce que está empezando a fallar. Si alguien deja de colaborar, se rezaga o responde raro con frío, hay que actuar pronto: refugiarse del viento, cambiar la ropa mojada y abrigar. La confusión es la señal de alarma que aconseja avisar al 112; esta información es divulgativa y no sustituye la valoración de un profesional.

Son dos lesiones por frío distintas que a veces se confunden. La hipotermia es un problema de todo el cuerpo: el núcleo se enfría por debajo de 35 °C y se deprimen el metabolismo, la respiración y el corazón. La congelación, en cambio, es local: el tejido de las zonas más expuestas (dedos de manos y pies, nariz, orejas, mejillas) llega a helarse, con piel pálida o cérea, dura y dormida.

Pueden ir juntas, pero no siempre. Se puede sufrir congelación en los dedos con la temperatura central normal, y al revés, alguien puede estar entrando en hipotermia sin ningún tejido congelado. La prioridad vital es siempre el núcleo: primero se trata la hipotermia y se protege a la persona del frío, y solo después, ya a resguardo, se maneja la congelación con calor suave y sin friccionar.

Sí, y es justo por eso por lo que en montaña rige la máxima "nadie está muerto hasta que está caliente y muerto". El enfriamiento profundo reduce tanto el consumo de oxígeno del cerebro que protege los órganos, de modo que hay personas que han salido adelante tras paradas prolongadas, siempre con reanimación sostenida y recalentamiento hospitalario.

El caso de referencia es el de la médica Anna Bågenholm, que en 1999 sobrevivió en Noruega a un accidente de esquí con una temperatura central de 13,7 °C, la más baja registrada en un adulto con hipotermia accidental. Esto no significa que se pueda dar a nadie por perdido en el campo solo por estar frío o sin pulso aparente: la decisión corresponde a los equipos médicos y de rescate. Lo que toca al senderista es proteger, abrigar, manipular con suavidad y llamar cuanto antes al 112.

La defensa más eficaz es el vestir por capas y, sobre todo, mantenerse seco. La capa interior debe evacuar el sudor (lana merina o tejidos sintéticos); aquí conviene evitar el algodón, que una vez mojado se queda frío y pegado a la piel y multiplica la pérdida de calor. Encima va una capa aislante (forro o plumón ligero) y, por fuera, una chaqueta de membrana impermeable y cortavientos que frene la lluvia y el viento, que son los grandes ladrones de calor.

Completan el sistema cubrir la cabeza (una superficie que conviene aislar cuando el resto del cuerpo ya va abrigado), llevar guantes y gorro de repuesto y, muy importante, una muda seca guardada en bolsa estanca para cambiarse si te empapas. A esto se suma lo de siempre: comer y beber con regularidad para tener combustible y dar media vuelta a tiempo cuando el tiempo empeora, porque la mejor cura de la hipotermia es no llegar a ella.