Meteorología de montaña · nivel técnico

Efecto Foehn.

Viento descendente cálido y seco a sotavento de una cordillera

Fenómeno meteorológico de viento descendente cálido y seco a sotavento de una cordillera tras descargar humedad en barlovento por enfriamiento adiabático. AEMET ha registrado ascensos térmicos de 10-20 °C en pocas horas en estaciones pirenaicas y cantábricas asociados a este fenómeno.

Mecanismo físico

El efecto Foehn es uno de los fenómenos meteorológicos más relevantes para el senderismo y el alpinismo en España, especialmente en el Pirineo, Sierra Nevada y la Cordillera Cantábrica. La Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) lo define como un viento que desciende por la ladera de sotavento de una cordillera con incremento brusco de temperatura y descenso súbito de humedad relativa.

El mecanismo físico, descrito en cualquier manual de meteorología sinóptica AEMET, sigue cuatro fases:

Una masa de aire húmeda choca contra la ladera de barlovento y asciende.
Al ascender se enfría adiabáticamente unos 0,5-0,6 °C cada 100 m (gradiente adiabático saturado) y descarga humedad en forma de lluvia o nieve.
Tras superar la cresta, el aire ya seco desciende por sotavento calentándose adiabáticamente a 0,98 °C cada 100 m (gradiente seco).
Llega al valle más cálido y seco que el aire de partida.

El Foehn pirenaico: el "viento sur"

En el Pirineo, el Foehn más documentado es el conocido localmente como "viento sur" que afecta a los valles aragoneses y catalanes meridionales cuando entra una baja por el Atlántico y empuja aire húmedo desde el norte francés. AEMET ha registrado eventos con incrementos de hasta 10-20 °C en pocas horas en estaciones como Canfranc o La Pobla de Segur.

El Foehn cantábrico: la "surada"

En la Cordillera Cantábrica, el viento del sur que rebasa la cresta y desciende cálido y seco hacia la costa norte recibe el nombre local de "surada" (o, simplemente, "viento sur"). Conviene no confundirlo con el ábrego o abregón, que designa justamente lo contrario: un viento del suroeste templado y húmedo, portador de lluvias atlánticas. La surada caldea sobre todo la propia costa cantábrica, al pie norte de la cordillera. En la vertiente sur, en cambio, son los descensos foehn de componente norte —sumados a la sombra pluviométrica de la barrera— los que dejan máximas anómalas en invierno en comarcas leonesas como El Bierzo y la cuenca del Sil, donde se superan los 20 °C en pleno enero. La vertiente leonesa de Picos de Europa registra también efectos marcados.

Implicaciones para el senderista

Las implicaciones para el senderista son significativas:

Riesgo de incendio forestal: AEMET activa avisos por riesgo extremo cuando coinciden Foehn y vegetación seca; varios grandes incendios cantábricos y pirenaicos han sido reactivados por episodios Foehn.
Inestabilidad nivológica: en la cara norte el Foehn puede generar costras de viento que aumentan el riesgo de avalancha; los Boletines BPA (Boletín de Peligro de Aludes) de AEMET y la Generalitat lo mencionan habitualmente. Ver ARVA/DVA y pala y sonda.
Deshidratación rápida: humedades relativas inferiores al 20 % combinadas con temperatura alta multiplican la pérdida hídrica.
Vientos catabáticos racheados: cumbres y collados pueden registrar rachas superiores a 100 km/h con cielo aparentemente despejado.

Cómo detectar un episodio Foehn

Ascenso brusco de temperatura: basta un repunte de 5-10 °C en pocas horas en un valle concreto para sospecharlo, aunque en episodios marcados el fondo del valle puede subir entre 10 y 20 °C.
Caída brusca de humedad relativa: del 70 % al 20-30 % en horas.
Viento sostenido del sur, tanto en el Pirineo como en la Cordillera Cantábrica.
Cielo "lenticular" sobre la cresta: nubes en forma de lente, ovaladas, estacionarias.
Cielo despejado en sotavento con cordillera tapada en barlovento.

Otros vientos descendentes globales

Otros vientos descendentes globales con física similar son el Chinook (Rocosas norteamericanas), el Zonda (Andes argentinos), el Santa Ana (California), el Sirocco (Mediterráneo cuando incluye componente seca) y los vientos catabáticos antárticos. El término Foehn se usa en castellano técnico sin traducir, igual que en francés, inglés e italiano: es un internacionalismo meteorológico.

El Foehn canario

Aunque menos conocido, el Foehn también se produce en Canarias cuando soplan vientos del este sobre las islas: el sotavento occidental experimenta un Foehn local con caracteres atenuados pero reconocibles. Las laderas occidentales de Tenerife, La Palma y La Gomera registran ese efecto periódicamente.

Datos verificables

AEMET ha registrado en estaciones pirenaicas como Canfranc (Huesca) ascensos térmicos de 10-20 °C en pocas horas asociados al Foehn; cuando el episodio se prolonga varios días, el incremento acumulado puede ser aún mayor.
El gradiente adiabático seco internacional estandarizado es 0,98 °C / 100 m, una de las constantes universales en meteorología (OMM).
El término Foehn proviene del alemán Föhn, voz que el alemán alpino tomó del romanche (favuogn) y este, a su vez, del latín favonius (viento de poniente).

Preguntas frecuentes

Lo que más se pregunta.

¿Qué es el efecto foehn y por qué calienta tanto el aire en pocas horas?

El efecto foehn no añade calor nuevo al aire, sino que lo libera por compresión. Cuando la masa de aire desciende por la ladera de sotavento, la presión aumenta y el aire se comprime, calentándose a razón de unos 0,98 °C por cada 100 metros (el gradiente adiabático seco). Como en el ascenso por barlovento se había enfriado más despacio, solo 0,5-0,6 °C cada 100 m mientras condensaba su humedad, al regresar al valle resulta varios grados más cálido y mucho más seco que el aire de partida.

Esa diferencia entre los dos ritmos de calentamiento es la clave del fenómeno y explica por qué en montaña conviene entender el gradiente térmico vertical. En episodios marcados, la temperatura del fondo del valle puede dispararse entre 10 y 20 °C en cuestión de horas.

¿Cómo se reconoce un episodio de foehn cuando estás en la montaña?

Las señales son bastante reconocibles sobre el terreno. La más evidente es un ascenso brusco de la temperatura acompañado de un desplome de la humedad relativa, que puede caer del 70 % a cifras inferiores al 20 % en pocas horas y dejar la piel y la garganta secas. A ello se suma un viento sostenido del sur, tanto en el Pirineo como en la Cordillera Cantábrica, y a menudo rachas fuertes en collados y cumbres pese a un cielo aparentemente despejado.

En el cielo, el indicio clásico son las nubes lenticulares: formaciones ovaladas y estacionarias que parecen ancladas sobre la cresta, mientras la cordillera aparece tapada por nubes en barlovento y el lado de sotavento luce despejado. Distinguir bien el sotavento del barlovento ayuda a anticipar de qué lado quedará el tiempo seco.

¿Dónde se produce el efecto foehn en España?

El foehn aparece en casi cualquier cordillera, pero en España tiene escenarios muy claros. En el Pirineo se le conoce como "viento sur" y caldea los valles meridionales aragoneses y catalanes; en la Cordillera Cantábrica, el viento del sur que rebasa la cresta y desciende cálido y seco hacia la costa norte se denomina "surada". En la vertiente sur de la cordillera, en cambio, los descensos foehn de componente norte dejan máximas anómalas en invierno en comarcas leonesas como El Bierzo y la cuenca del Sil, mientras que la vertiente leonesa de Picos de Europa acusa con fuerza el mismo fenómeno.

También deja huella en Sierra Nevada, cuyo sotavento contribuye a la aridez del desierto de Tabernas, y en Canarias, donde los vientos del este generan un foehn local en las laderas occidentales de Tenerife, La Palma y La Gomera. AEMET cita igualmente Los Monegros, a sotavento del Pirineo, como ejemplo de esa sombra pluviométrica seca.

¿Es peligroso el efecto foehn para el senderista?

El foehn no es una tormenta, pero genera riesgos que conviene tomar en serio. El más inmediato es la deshidratación rápida: con humedades por debajo del 20 % y temperaturas altas se pierde agua mucho más deprisa, de modo que hay que beber con frecuencia y vigilar los síntomas de un posible golpe de calor. A ello se suman las rachas violentas en cumbres y collados, que pueden superar los 100 km/h con cielo despejado, y un riesgo de incendio forestal muy elevado cuando coinciden aire seco, calor y vegetación seca.

En invierno, además, el foehn puede formar placas y costras de viento en las caras norte y alterar la estabilidad del manto, por lo que conviene consultar el Boletín de Peligro de Aludes y llevar ARVA, pala y sonda en terreno invernal. Ante un aviso de AEMET o de Protección Civil lo prudente es ajustar o aplazar la actividad; esta ficha es orientativa y no sustituye la previsión oficial ni el criterio de un profesional de la montaña.

¿En qué se diferencia el foehn del chinook, el zonda o el sirocco?

El chinook de las Rocosas norteamericanas, el zonda de los Andes argentinos y el Santa Ana de California son, en esencia, el mismo fenómeno que el foehn: vientos descendentes, cálidos y secos que se calientan por compresión al bajar a sotavento de una gran barrera montañosa. Cambian el nombre local y la cordillera, pero la física es idéntica, y por eso el término "foehn" se usa en castellano técnico como internacionalismo, sin traducir.

El sirocco es un caso algo distinto: nace como aire cálido procedente del Sáhara y solo adquiere el carácter seco propio del foehn en su componente descendente sobre el relieve, mientras que sobre el Mediterráneo puede llegar cargado de humedad. La diferencia esencial, por tanto, está más en el origen de la masa de aire que en el mecanismo de descenso.

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