La Rioja.

La Rioja tiene un tamaño que engaña: con 5.045 kilómetros cuadrados es una de las comunidades más pequeñas del país, pero en ese rectángulo modesto se concentran tres pisos altitudinales senderistas que rara vez se encuentran tan próximos. Al sur, la Sierra de la Demanda levanta el San Lorenzo hasta los 2.271 metros y se convierte en el segundo pico de todo el Sistema Ibérico, solo superado por el Moncayo soriano-aragonés. En el centro, la Sierra Cebollera, declarada Parque Natural en 1995 con 23.640 hectáreas, conserva los hayedos y pinares más septentrionales del Sistema Ibérico oriental. Y al norte, el valle del Ebro articula la Reserva de la Biosfera de los Valles del Leza, Jubera, Cidacos y Alhama, declarada por la UNESCO en 2003, ampliada en 2013 y extendida hoy sobre 121.827 hectáreas que abarcan veintiséis municipios completos y trece parciales del sur riojano. Esa concentración explica por qué la comunidad puede ofrecer ascensos invernales con crampones y caminatas de ribera mediterránea en el mismo fin de semana.

El techo regional es el Monte San Lorenzo, llamado popularmente Cuculla en el habla local. Su prominencia topográfica de 1.118 metros lo sitúa entre las cimas más destacables del centro peninsular según los criterios de la base Mendikat, y a sus pies se encuentra Valdezcaray, la única estación de esquí riojana, que permite acceder al collado a 1.480 metros por carretera y rebajar el ascenso a una jornada de ocho kilómetros con 790 metros de desnivel cuando se desea evitar la travesía completa desde Ezcaray. La ruta integral, en cambio, suma 27 kilómetros circulares con 1.640 metros de desnivel acumulado por el GR-93 y es exigencia de jornada larga para senderistas con buena base. Conviene recordar que la nieve continua se mantiene en estas cumbres entre noviembre y mayo, lo que reduce la ventana real para llegar a la cima sin material invernal a los meses de junio a septiembre.

La red senderista riojana se vertebra alrededor del GR-93 «Sierras de La Rioja», columna que recorre aproximadamente 190 kilómetros homologados desde Santo Domingo de la Calzada hasta Valverde y atraviesa sucesivamente la Demanda, el valle del Najerilla, los Cameros y el valle del Alhama. Es uno de los pocos GR españoles con designación europea de calidad, distintivo que garantiza señalización completa durante todo el año y trazado adaptado a los criterios homologados de la FEDME. A esa columna principal se añade la red PR-LR, con más de sesenta senderos de pequeño recorrido homologados por la Federación Riojana de Montañismo, y los itinerarios que cruzan la comunidad en sentido este-oeste como parte del Camino de Santiago francés desde Logroño. La climatología refleja la geografía: el valle del Ebro recibe apenas 400 milímetros anuales y permite senderismo todo el año con temperaturas medias entre 14 y 15 grados, mientras que las sierras meridionales y occidentales superan los 800 e incluso 1.000 milímetros y mantienen medias entre 8 y 10 grados.

Lo que da carácter editorial a La Rioja no son solo las cumbres, sino la conjunción del patrimonio paleontológico con el natural. La Reserva de la Biosfera del sur conserva tres yacimientos de icnitas — huellas fosilizadas de dinosaurios del Cretácico Inferior — protegidos como patrimonio mundial natural en la cuenca de Cameros, una densidad de yacimientos que coloca a la comunidad entre los lugares más relevantes de Europa para la paleoicnología. Recorrer el GR-93 implica, por tanto, cruzar capas geológicas que registran ciento veinte millones de años de historia terrestre, desde las arenas y arcillas continentales que conservaron las pisadas de iguanodóntidos hasta los basaltos pleistocénicos del piso superior de la Demanda. La mejor ventana para combinar las tres alturas es de junio a septiembre; quien quiera evitar la multitud del verano puede planificar mayo o el principio de octubre, aceptando que las cumbres por encima de los 2.000 metros pueden aún tener placas heladas en cara norte.