Coordenadas geográficas: latitud y longitud
Las coordenadas geográficas son las más antiguas y universales. Cada punto del planeta queda identificado por dos valores:
- Latitud: ángulo medido desde el ecuador (0°) hacia el polo norte (90° N) o sur (90° S). Toda España peninsular está entre 36° N (sur de Andalucía) y 43°47' N (norte de Galicia y cornisa cantábrica). Canarias está entre 27°38' N (El Hierro) y 29°25' N (Alegranza).
- Longitud: ángulo medido desde el meridiano de Greenwich (0°) hacia el este (positivo) o el oeste (negativo). La España peninsular está entre 9°18' W (cabo Touriñán, en Galicia) y 3°19' E (cap de Creus); con Baleares, el territorio llega a 4°19' E en Menorca.
Hay dos notaciones habituales:
- Grados, minutos y segundos (DMS): por ejemplo, el Mulhacén está en 37° 03' 12" N, 3° 18' 41" W. Es la notación clásica usada en mapas topográficos.
- Grados decimales (DD): el mismo Mulhacén en decimal es 37,0534, -3,3116 (o 37,0534° N, 3,3116° W). Es la notación usada por GPS modernos, Google Maps y la mayoría de aplicaciones de senderismo.
Pasar de DMS a DD es trivial:
decimal = grados + (minutos/60) + (segundos/3600).
Coordenadas UTM: la cartografía técnica
Las coordenadas UTM (Universal Transverse Mercator) proyectan la superficie terrestre sobre un plano dividido en 60 husos meridionales de 6° de longitud cada uno. España queda repartida en cuatro husos:
- Huso 29: toda Galicia y la franja occidental de la península situada al oeste del meridiano 6° W (occidente de Asturias y de Castilla y León, buena parte de Extremadura y Huelva).
- Huso 30: la mayor parte del territorio peninsular, entre los meridianos 6° W y 0°.
- Huso 31: el este de la península a partir del meridiano de Greenwich (toda Cataluña y el este de Aragón y de la Comunidad Valenciana) y todas las Islas Baleares.
- Canarias: huso 28, que es el que usa la cartografía oficial para todo el archipiélago.
Cada punto se expresa por dos valores en metros:
- X (Easting): distancia en metros hacia el este del meridiano central del huso, con origen falso para evitar negativos.
- Y (Northing): distancia en metros hacia el norte del ecuador.
Ejemplo: el Mulhacén en UTM es 30S 472298, 4100839 (huso 30, banda S, X 472.298 m, Y 4.100.839 m). La ventaja sobre las coordenadas geográficas es directa: para calcular la distancia entre dos puntos en el mismo huso UTM, basta con el teorema de Pitágoras en sus coordenadas — no requiere cálculo trigonométrico esférico complejo.
Datum: WGS84 vs ETRS89
El datum es el sistema de referencia geodésico al que se refieren las coordenadas. Los dos relevantes para cartografía española son:
- WGS84 (World Geodetic System 1984): el datum global del GPS. Todos los receptores GPS comerciales calculan posiciones en WGS84 por defecto.
- ETRS89 (European Terrestrial Reference System 1989): el sistema oficial en la península y Baleares desde el Real Decreto 1071/2007; en Canarias rige el REGCAN95, compatible con él. La nueva cartografía oficial del CNIG se publica en ETRS89.
La diferencia práctica entre WGS84 y ETRS89 en la península es de cerca de un metro en 2026 (crece unos 2,5 cm al año por el movimiento de la placa europea), insignificante para senderismo. Para trabajos topográficos de precisión sí importa porque las cifras se separan con el tiempo. Para senderismo cotidiano se pueden usar indistintamente sin generar error apreciable.
Cómo se lee en un mapa topográfico
Un mapa topográfico estándar 1:25.000 del Instituto Geográfico Nacional (MTN25) lleva las dos cuadrículas:
- En los bordes interiores del marco aparece la cuadrícula de coordenadas geográficas, en grados y minutos.
- Superpuesta sobre el mapa hay una retícula UTM con líneas cada kilómetro (cuadrícula kilométrica). Los números a los lados del marco indican el valor de cada línea retícula en miles de metros (por ejemplo "472" significa X = 472.000 m).
Esta doble información permite identificar un punto por su par geográfico (más natural conceptualmente) o por su par UTM (más práctico para mediciones de distancia).
Coordenadas para emergencia
En caso de accidente y llamada al 112, las dos preguntas clave del operador serán "¿dónde está?" y "¿puede darme coordenadas?". Las recomendaciones para senderistas son:
- Tener la posición GPS activa antes de salir y pendiente la pantalla de coordenadas para no improvisar bajo estrés.
- Dar coordenadas geográficas en formato decimal (37,0534, -3,3116) si te las piden por voz: es el formato más inequívoco internacionalmente.
- Si la aplicación las da en UTM, indicar huso completo (30S, no solo 30) y X e Y separadamente. El operador habitualmente puede convertir, pero si solo tiene UTM sin huso, la ambigüedad es total.
- Repetir el código dos veces, deletreando los dígitos.
- Aportar referencia geográfica complementaria: nombre de cumbre cercana, sendero, refugio. Las coordenadas pueden tener pequeño error de GPS; la referencia geográfica complementa.
Dar bien esa posición al 112 es solo una parte de salir del apuro: la guía de qué hacer si te pierdes en la montaña recoge el resto de decisiones, desde cuándo detenerse hasta cómo facilitar la localización mientras llega el rescate. Y cuando no hay cobertura para dar esas coordenadas por voz, un comunicador satélite las envía igualmente por satélite, sin depender de ninguna antena de telefonía.
Aplicaciones recomendadas
Para senderismo en España las aplicaciones gratuitas o de pago bajo que mejor manejan ambos sistemas y mantienen funcionalidad offline (y, para quien prefiera un receptor dedicado que muestre UTM sobre el mapa 1:25.000 del IGN, la comparativa de GPS de montaña):
- OruxMaps: aplicación gratuita de cartografía offline, lee MTN25 con licencia CNIG, muestra coordenadas en UTM y geográficas simultáneamente.
- Wikiloc: gratuita con cuenta, permite descargar tracks de otros senderistas y usar offline en versión pro.
- Maps.me: gratuita, basada en OpenStreetMap, útil como segunda app de respaldo.
- Aplicaciones del 112: varias comunidades autónomas tienen su propia aplicación, que envía tu posición al centro de emergencias al llamar; conviene instalar la de la zona antes de salir.