Equipo de senderismo · nivel intermedio

Sistema de tres capas.

Q: ¿Cómo se combinan las tres capas según el frío y el esfuerzo?

La regla práctica es regular antes de sudar y antes de enfriarse, no después. En una subida con esfuerzo conviene ir con lo mínimo, normalmente solo la primera capa y, si sopla viento, un cortavientos ligero, guardando la intermedia en la mochila aunque haga algo de frío al arrancar. En las paradas, en la cumbre o cuando empieza a llover, se añade la segunda capa térmica y se cierra con la tercera.El error más caro es empaparse por dentro: en las trepadas conviene abrir las cremalleras de ventilación (pit-zips) de la chaqueta, porque si no el vapor no sale y acabas mojado aunque la membrana sea de gama alta. Esa humedad atrapada dispara la sensación térmica de frío en cuanto te detienes.

Q: ¿Es mejor una primera capa de merino o sintética?

Depende del tipo de salida. La lana merino controla mucho mejor el olor (puede llevarse cuatro o cinco días sin lavar), abriga incluso húmeda y resulta más confortable sobre la piel, pero cuesta entre tres y cinco veces más y se seca algo más despacio. Los sintéticos (poliéster, polipropileno) transportan y secan el sudor más rápido y son muy baratos, a cambio de coger mal olor en pocas horas si no llevan tratamiento antibacteriano.Como orientación, para travesías de varios días o vivacs el merino compensa por higiene y confort, mientras que para salidas de un día de mucho esfuerzo aeróbico el sintético rinde mejor por su secado. Las mezclas merino-sintético son un término medio cada vez más habitual, ya que suman la durabilidad del sintético al control de olor de la lana.

Capa-respiración o técnica de la cebolla

Sistema modular de vestimenta de montaña en tres prendas funcionalmente complementarias: una primera capa interior técnica que evacúa la transpiración, una segunda capa intermedia térmica que conserva el calor corporal, y una tercera capa exterior cortavientos o impermeable que protege del clima. Permite adaptarse rápidamente a cambios de temperatura y esfuerzo añadiendo o retirando capas según condiciones.

Origen del concepto

La técnica de la cebolla (onion layering) se popularizó en los años 70-80 con el desarrollo simultáneo de los tejidos sintéticos transpirables y cortavientos (polipropileno, Polartec, Pertex 1979) y las primeras membranas impermeables-transpirables, con el Gore-Tex (1976) como gran hito. Antes el montañero usaba lana, plumón y un anorak voluminoso; el sistema modular permitió ajustar la respuesta térmica al esfuerzo y al clima sin sobrecalentarse en marcha ni enfriarse en parada.

Primera capa: evacuación de la transpiración

La capa en contacto directo con la piel. Su función única es transportar el sudor por capilaridad hacia la capa intermedia, manteniendo la piel seca. Tres opciones de tejido:

Sintéticos (poliéster, polipropileno) — transporte rápido, secado rápido, baratos, peso 80-150 g/m². Olor desagradable tras pocas horas de uso (la solución son tratamientos antibacterianos plata o iones).
Lana merino — el material premium. Transporta sudor casi tan rápido como sintético, controla mucho mejor el olor (puede usarse 4-5 días sin lavar), abriga incluso húmedo. Peso 150-220 g/m², coste 3-5 veces superior.
Mezclas merino-sintético — combinan lo mejor de ambos: durabilidad sintético + control olor merino.

La regla de oro: nunca algodón en montaña. El algodón retiene la humedad sin evacuar, enfría rápidamente al detenerse y tarda 6-8 horas en secarse. La expresión "muerte por algodón" (cotton kills) describe casos reales de hipotermia inducida por una camiseta de algodón en una jornada de montaña fría y húmeda.

Segunda capa: aislamiento térmico

Su función es atrapar aire calentado por el cuerpo y mantenerlo cerca de la piel. Cinco materiales habituales:

Forro polar (Polartec en gamas) — el clásico. Polartec 100/200/300 según gramaje. Caliente, transpirable y de secado rápido; conserva parte del calor aun estando húmedo, perdiendo prestaciones solo de forma limitada.
Lana merino gruesa — alternativa natural al forro polar. Mejor olor, peor relación calor/peso.
Aislante sintético en chaleco/chaqueta (Primaloft, Coreloft) — fibras huecas que imitan el plumón, mantienen prestaciones húmedas. Ideal para zonas húmedas (Picos de Europa, Cantábrico).
Plumón (down) — la mejor relación calor/peso del mercado, pero pierde prestaciones empapado y necesita mantenimiento (lavado especializado, secado con bolas). Reservado a alta montaña en frío seco.
Combinación — chaleco aislante sobre forro polar es habitual en condiciones intermedias.

Tercera capa: protección climática

La tercera capa es cortavientos, impermeable o ambas según uso:

Hardshell impermeable-transpirable — chaqueta con membrana Gore-Tex, eVent o Pertex Shield. Resiste lluvia sostenida, viento fuerte y nieve. Costuras termoselladas. Es la elección para alta montaña, atlántico y alpino.
Softshell — tejido elástico tratado con DWR. Repele agua ligera (lluvia 30-60 minutos máximo) y viento, transpira mejor que hardshell. Ideal para esquí de travesía, alpinismo deportivo y rutas con esfuerzo intenso en clima moderado.
Cortavientos ligero (windshell) — solo viento, no lluvia. Pieza compactable que cabe en el bolsillo. Útil siempre como respaldo.

Cifras técnicas de las membranas

Las membranas de la tercera capa se describen con dos cifras, y conviene saber qué hay detrás de cada una:

Columna de agua (ensayo ISO 811): la altura de agua, en milímetros, que soporta el tejido antes de calar. No existe una norma que fije un mínimo para montaña; la única escala oficial europea, la EN 343 de ropa de protección contra la lluvia (sustituida en 2025 por la EN ISO 24232, con las mismas clases), da su clase más alta a partir de 20.000 pascales, unos 2.000 mm. Las chaquetas que publican el dato declaran entre 15.000 y 20.000 mm.
Transpirabilidad: en gramos de vapor por metro cuadrado y día, con ensayos distintos (variantes del JIS L 1099, ASTM E96) que dan resultados distintos sobre el mismo tejido, de modo que una cifra sin el nombre del ensayo no se puede comparar con otra. La medida comparable es la resistencia al vapor o RET (ISO 11092): cuanto más baja, más transpira.

Gore no publica ninguna de las dos cifras para sus laminados; responde con una garantía. En la comparativa de chaquetas impermeables están, modelo a modelo, las que cada marca declara. El tratamiento perlante exterior (DWR) se desgasta con el uso y la suciedad; se reactiva lavando la prenda y aplicando calor, si la etiqueta lo permite, y cuando eso ya no basta se repone con un producto reimpermeabilizante.

Llevado a una salida concreta, el sistema se traduce en una lista de prendas: qué va puesto, qué va en la mochila y qué modelo sale mejor en cada capa. Esa lista está en la guía de ropa para la montaña en invierno.

Errores comunes

Llevar primera capa de algodón en clima frío y húmedo. Riesgo real de hipotermia.
Confundir cortavientos con impermeable. Un cortavientos no aguanta 30 minutos de lluvia sostenida.
No abrir las cremalleras de ventilación (pit-zips) en subidas con esfuerzo. Te empapas por dentro de sudor aunque la membrana sea premium.
Comprar membrana cara y olvidarse del DWR. Sin tratamiento exterior, el agua satura el tejido y la membrana deja de transpirar.

Preguntas frecuentes

Lo que más se pregunta.

¿Por qué se llama "técnica de la cebolla"?

El nombre describe la imagen de superponer prendas como las capas concéntricas de una cebolla, que luego se van retirando o añadiendo una a una según cambian el clima y el ritmo. La gracia no está en abrigar mucho, sino en poder regular la temperatura sobre la marcha: quitar capa nada más empezar a subir y volver a ponerla al parar en una cresta ventosa.

El concepto se popularizó en los años 70 y 80, cuando coincidieron en el mercado los primeros tejidos sintéticos transpirables y las membranas impermeables-transpirables, con el Gore-Tex comercializado en 1976 como gran hito. Sustituyó al esquema clásico de lana, plumón y un único anorak voluminoso que obligaba a elegir entre pasar frío o empaparse de sudor.

¿Cómo se combinan las tres capas según el frío y el esfuerzo?

La regla práctica es regular antes de sudar y antes de enfriarse, no después. En una subida con esfuerzo conviene ir con lo mínimo, normalmente solo la primera capa y, si sopla viento, un cortavientos ligero, guardando la intermedia en la mochila aunque haga algo de frío al arrancar. En las paradas, en la cumbre o cuando empieza a llover, se añade la segunda capa térmica y se cierra con la tercera.

El error más caro es empaparse por dentro: en las trepadas conviene abrir las cremalleras de ventilación (pit-zips) de la chaqueta, porque si no el vapor no sale y acabas mojado aunque la membrana sea de gama alta. Esa humedad atrapada dispara la sensación térmica de frío en cuanto te detienes.

¿Por qué no hay que llevar algodón en la montaña?

Porque el algodón retiene la humedad en lugar de evacuarla: absorbe el sudor, no lo transporta hacia fuera y tarda entre seis y ocho horas en secarse. Mientras tanto, la prenda mojada en contacto con la piel roba calor corporal a gran velocidad en cuanto te paras, justo lo contrario de lo que necesitas en una jornada fría o húmeda.

La expresión anglosajona cotton kills ("muerte por algodón") no es exagerada: describe casos reales de hipotermia desencadenados por una simple camiseta de algodón empapada. Por eso la primera capa debe ser sintética o de lana merino. Ante síntomas de hipotermia en ruta no improvises: abriga, resguarda y contacta con el 112 o protección civil, ya que es una urgencia que requiere valoración profesional.

¿Es mejor una primera capa de merino o sintética?

Depende del tipo de salida. La lana merino controla mucho mejor el olor (puede llevarse cuatro o cinco días sin lavar), abriga incluso húmeda y resulta más confortable sobre la piel, pero cuesta entre tres y cinco veces más y se seca algo más despacio. Los sintéticos (poliéster, polipropileno) transportan y secan el sudor más rápido y son muy baratos, a cambio de coger mal olor en pocas horas si no llevan tratamiento antibacteriano.

Como orientación, para travesías de varios días o vivacs el merino compensa por higiene y confort, mientras que para salidas de un día de mucho esfuerzo aeróbico el sintético rinde mejor por su secado. Las mezclas merino-sintético son un término medio cada vez más habitual, ya que suman la durabilidad del sintético al control de olor de la lana.

¿Cuántos milímetros de columna de agua necesita una chaqueta de montaña?

No hay una norma que fije ese mínimo. La columna de agua sale de un ensayo de presión hidrostática (ISO 811) y la única clasificación oficial europea, la de la norma EN 343 de ropa de protección contra la lluvia (sustituida en 2025 por la EN ISO 24232, con las mismas clases), concede su clase más alta a partir de 20.000 pascales, que equivalen a unos 2.000 mm. Las chaquetas de montaña que publican la cifra declaran entre 15.000 y 20.000 mm, muy por encima de ese listón, y las de Gore-Tex no publican ninguna. La transpirabilidad en gramos por metro cuadrado y día depende del ensayo con que se mida, y casi ninguna marca dice cuál usó, así que sirve de poco para comparar. Lo que sí decide si una chaqueta funciona es el estado del tratamiento perlante exterior: cuando se gasta, el tejido se empapa y la membrana deja de respirar, y se recupera lavando la prenda y aplicando calor según indique su etiqueta.

Antes de mirar números conviene decidir el tipo de prenda: una softshell solo aguanta lluvia ligera pero respira muy bien, mientras que una hardshell con membrana Gore-Tex o equivalente resiste lluvia, nieve y viento fuerte. Si buscas la tercera capa impermeable de referencia, comparamos modelos y prestaciones en nuestra guía de chaquetas de membrana impermeable.

Más términos.

El glosario completo con todas las definiciones del senderismo y la montaña españoles, organizadas por categoría.

Ver glosario completo