Uno de los grandes santuarios europeos del buitre negro (Aegypius monachus): 327 parejas reproductoras en el último censo nacional de SEO/BirdLife (2017), una de las mayores colonias del mundo, solo superada en Extremadura por la de la Sierra de San Pedro. 18.396 hectáreas en el centro de la provincia de Cáceres, entre Plasencia, Trujillo y Cáceres, donde los ríos Tajo y Tiétar excavan paredes cuarcíticas verticales — el icónico Salto del Gitano — bajo dehesas mediterráneas que se extienden por las laderas. Reserva de la Biosfera UNESCO desde 2003 (sobre 116.160 ha). Su valor central no son las cumbres ni los lagos, sino las rapaces: el PRUG describe poblaciones reproductoras «en la mayoría de los casos, significativas a nivel nacional». Fuera de los itinerarios oficiales no se puede caminar por las zonas de reserva ni de uso restringido, y tres de las rutas señalizadas (marrón, morada y negra) exigen una autorización gratuita que se pide en línea, porque cruzan zona de reserva.
Monfragüe fue declarado Parque Nacional en 2007 tras casi tres décadas como Parque Natural (Real Decreto 1927/1979). La biodiversidad ornitológica es extraordinaria: junto al buitre negro coexiste el buitre leonado (~500 parejas según MITECO), el águila imperial ibérica (12 parejas), cigüeña negra (25 parejas según el MITECO), águila real, alimoche y águila perdicera. La cigüeña negra es uno de los emblemas: el parque reúne la mayor densidad reproductora de Extremadura, la comunidad con casi la mitad de las parejas de España según el censo nacional de 2017.
La Junta de Extremadura ha empezado a liberar lince ibérico en el parque, fuera del proyecto LIFE LynxConnect: el censo de 2025 contó 3 ejemplares, todavía sin hembras reproductoras ni cachorros. Extremadura alcanzó 254 ejemplares identificados en 2024. La visita combina las rutas señalizadas desde Villarreal de San Carlos: la roja (16 kilómetros en tres tramos circulares, por el Puente del Cardenal, la Fuente del Francés, el Salto del Gitano y el Castillo), la verde (arroyo Malvecino y Cerro Gimio, unos 7,9 kilómetros) y la amarilla (mirador de la Tajadilla, 8,9 kilómetros), según el MITECO. El Castillo de Monfragüe (origen árabe) corona la cresta cuarcítica con vistas panorámicas sobre el Tajo.
Rutas que merece la pena conocer — La Ruta Roja es la propuesta central para el visitante que tenga una jornada completa: 16 kilómetros en tres tramos circulares desde Villarreal de San Carlos, que bajan al Puente del Cardenal y suben al Castillo de Monfragüe pasando por el Salto del Gitano, el mirador más conocido del parque y la pared cuarcítica donde, con paciencia y prismáticos, se observan en una misma sesión buitres leonados, buitres negros, alimoches y, con suerte, alguna pareja de águila imperial ibérica. Conviene saber que tres de las siete rutas oficiales, la marrón (Serradilla, 14 km), la morada (Torrejón el Rubio, 13 km solo ida) y la negra (Camino de Barbaón, 23,2 km), atraviesan zona de reserva y exigen una autorización que se pide en línea en la Central de Reservas de Parques Nacionales y hay que llevar encima durante todo el recorrido. Para una visión menos transitada del parque, la Ruta Verde, por el arroyo Malvecino hasta la atalaya del Cerro Gimio, ofrece unos 7,6 kilómetros circulares con otra perspectiva sobre el Tajo, y la Amarilla lleva en 8,9 kilómetros hasta el mirador de la Tajadilla.
