Cuatro archipiélagos graníticos en la bocana de las rías de Vigo, Pontevedra y Arousa — Cíes, Ons, Sálvora y Cortegada — que suman 8.480 hectáreas, de las cuales 7.285 son marítimas (el 86 %) y solo 1.195 terrestres. Es el único parque nacional gallego y el 13.º de la red estatal por orden cronológico, declarado por la Ley 15/2002. El acceso está regulado por cupos diarios; a Cíes y Ons, en temporada alta, no se embarca sin la autorización previa de la Xunta. Las corrientes que hacen aflorar agua profunda rica en nutrientes sostienen bajo el mar bosques de laminarias, fondos de maërl y praderas de Zostera, y en tierra colonias de cría de gaviota patiamarilla y cormorán moñudo; en Cortegada crece un bosque de laureles y otros árboles autóctonos al que solo se llega en grupos organizados o en barco propio con permiso.
Cada archipiélago tiene una identidad propia. Cíes (3.091 ha · 433 terrestres) es el más visitado: Monteagudo y la isla do Faro están unidas por el dique arenoso de la Playa de Rodas, que separa del mar, por el lado de la ría, la laguna costera de O Lago (el antiguo Lago dos Nenos) y que The Guardian situó como «mejor playa del mundo» en febrero de 2007 — un titular de Gavin McOwan que hoy sigue siendo referencia y que en 2025 reapareció en la lista The World’s 50 Best Beaches en el puesto 18, como única playa española de la lista. Ons (2.641 ha · 470 terrestres) conserva un pequeño núcleo habitado, un faro de 1926 y el Buraco do Inferno: una sima marina de más de 40 metros abierta en la pared occidental.
Sálvora (2.557 ha · 248 terrestres) protagoniza una de las páginas más oscuras de la historia marítima atlántica: el 2 de enero de 1921, el vapor correo Santa Isabel naufragó frente a la isla camino de Buenos Aires; de las 269 personas a bordo murieron 213. Tres mujeres jóvenes — Cipriana Oujo (24), María Fernández (14) y Josefa Parada (16) — salieron en una dorna y ayudaron a salvar a parte de los 56 supervivientes. Hoy son las «Heroínas de Sálvora», y desde 2024 llevan su nombre el mayor buque de Salvamento Marítimo, el Heroínas de Sálvora. Cortegada (191 ha · 43,8 terrestres), interior de la Ría de Arousa, alberga un bosque húmedo de laureles (Laurus nobilis) y otros árboles autóctonos, recogido como hábitat prioritario 5230* de la Directiva Hábitats.
El parque tiene reconocimientos internacionales acumulativos pero también equívocos frecuentes que conviene aclarar. Sí es: Sitio Ramsar nº 2453 (Resolución de 18 de mayo de 2021, BOE-A-2021-8514), Zona Marina Protegida OSPAR desde 2008, ZEPA desde 1988-2001 según archipiélago y Destino Starlight certificado en 2016 por su cielo nocturno. NO es Reserva de la Biosfera UNESCO (a pesar de que se afirme con frecuencia en blogs turísticos), ni está inscrito como Patrimonio Mundial — el parque figura desde 2018 en la Lista Indicativa española de Patrimonio Mundial, paso previo sin declaración. La ficha aquí publicada se ciñe a designaciones formalmente vigentes a fecha de mayo de 2026.
Rutas que merece la pena conocer — En Cíes, la Ruta del Monte Faro es la más completa del parque: 3,5 kilómetros de ida, siete en total porque se vuelve por el mismo camino, con 175 metros de desnivel hasta el faro de 1852, con vistas en horizontal sobre la Playa de Rodas y el Lago dos Nenos. La Ruta de Monteagudo, complementaria, cruza al norte de Rodas por la isla de Monteagudo hasta el faro do Peito (2,5 kilómetros de ida). En Ons, el itinerario circular por el faro y la Buraco do Inferno permite recorrer toda la isla en una jornada y entender la singularidad de esa sima marina de más de 40 metros abierta en la pared occidental. A Sálvora y a Cortegada se va en grupos organizados o en barco propio con permiso; en Cortegada, el detalle imperdible es el bosque de laureles que se cruza prácticamente al desembarcar. A Cíes y Ons en temporada alta se va en naviera autorizada y con la autorización gratuita de la Xunta; a Sálvora y Cortegada, en los grupos que organizan las navieras, que tramitan ellas la autorización; y en barco propio, con permiso de navegación y de fondeo del parque.
