La etapa más exigente del Camino Francés. Cruza los Pirineos Atlánticos desde Saint-Jean-Pied-de-Port (172 m) hasta Roncesvalles (948 m) por la histórica Ruta Napoleón: 23,99 km con un desnivel acumulado positivo de 1.418 metros, paso por la cresta de Lepoeder (hasta 1.449 m, con el collado a 1.420 m) y bajada técnica al Real Monasterio de Santa María de Roncesvalles. Entre el 1 de noviembre y el 31 de marzo la Ruta Napoleón está oficialmente cerrada y la única opción legal es la variante por Valcarlos.
La Ruta Napoleón recibe su nombre del paso elegido por las tropas napoleónicas en sus campañas peninsulares de principios del siglo XIX, aunque el itinerario es muy anterior: Aymeric Picaud lo describe en el siglo XII en el Liber Sancti Iacobi como una de las puertas pirenaicas hacia Compostela. En 2025 la Oficina del Peregrino expidió 530.987 Compostelas, y quienes partieron de Saint-Jean son una minoría (en torno al 6 %, frente al 30,5 % de quienes salieron de Sarria); aun así, sigue siendo el arranque clásico del Camino Francés.
El perfil altimétrico es brutal en la primera mitad y suave en la segunda. Desde Saint-Jean (172 m) la senda gana unos 630 m en los primeros 7,5 km hasta el Refuge Orisson (806 m), el último núcleo con servicios; antes hay otros refugios en Honto (km 5) y en Kayola (km 6,4). Desde Orisson la subida continúa más de 600 m hasta la cresta de Lepoeder (1.449 m), pasando por la Vierge de Biakorri, la Cruz de Thibault (todavía en el lado francés), el collado de Leizar Atheka, donde se cruza la frontera, y la fuente de Bentartea (o de Roldán), hacia el km 16,4. Después llega el collado de Lepoeder y una bajada de unos 500 m de desnivel por hayedo centenario hasta la Real Colegiata.
Se camina entre cinco y nueve horas según ritmo, pesos y meteorología. La FEAACS aconseja salir entre las 7:00 y las 8:00 para llegar a Roncesvalles con luz —especialmente octubre-marzo, cuando anochece pronto y el viento puede arreciar en la cresta sin previo aviso—. La temperatura en Lepoeder puede caer a 5-8 °C con viento incluso en julio: cortavientos, forro y manta térmica son obligatorios todo el año. La oficina de acogida de Saint-Jean (Accueil Saint-Jacques, 39 rue de la Citadelle) abre a las 7:45.
Roncesvalles es uno de los hitos espirituales del Camino. La Real Colegiata de Santa María, gótica, se construyó a comienzos del siglo XIII y se consagró en 1219 bajo Sancho VII el Fuerte; en la capilla de San Agustín custodia el sepulcro de este rey, vencedor de las Navas de Tolosa (1212). Cada tarde se celebra la misa del peregrino, con bendición personalizada según procedencia, a las 20:00 horas (19:00 en invierno; 18:00 los sábados, domingos y festivos).
Quien no quiera afrontar este desnivel pirenaico tiene una alternativa más baja, aunque bastante más larga: el Camino de Baztán sale de Bayona, a la costa francesa, y cruza la sierra por el puerto de Belate, sin superar los 920 m, muy por debajo de los 1.449 m de la cresta de Lepoeder, antes de unirse al Camino Francés en Arre, ya cerca de Pamplona.
La distancia oficial es de 23,99 km según FEAACS · CNIG — serie CSANT (Rutas del Camino de Santiago), aunque otras fuentes la miden de manera distinta (24,7-25,1 km en otras guías como Aviacate o Pilgrim.es).
